寵物的陪伴已被廣泛認知為能給人類帶來喜悅和精神安慰的重要因素。近年來，華人社會中養寵物的人數不斷增加，許多人已將小貓小狗視為家庭成員。越來越多的研究表明，養寵物對人們的身心健康有著許多益處。除了提供精神支持外，寵物還可以在物理治療方面發揮作用。
動物輔助介入療法（AAIs，Animal-Assisted Interventions）在專業治療師的陪同下，已被證實對各個年齡段的人都有益。這種療法可以顯著減輕人們對壓力（例如心率）和焦慮等情緒的生理反應。
過去10年左右，人們開始在醫院、養老院、學校、大學、監獄和康復中心等地方引入動物，以幫助人們減壓、康復和接受治療。例如，加拿大薩斯喀徹溫省的皇家大學醫院急診部從2016年開始，就歡迎治療犬加入治療團隊。
該醫院最近進行了一項研究，調查了治療犬對於住院或等候床位的患者的健康是否有影響，其中70％的受試者正在經歷劇烈的疼痛。除了常規治療外，每位患者還接受了聖約翰救護車的治療犬10分鐘的拜訪。研究人員使用詳細的心理測量調查，在患者接受治療犬拜訪前後以及拜訪後20分鐘進行評估。
令人振奮的是，研究發現，在與治療犬接觸後，患者的疼痛感、焦慮和抑鬱明顯減輕，並且整體健康狀況有所改善。治療犬的接觸還可以降低患者的血壓和心率。
在過去的10年中，貓也開始在動物輔助治療中發揮作用，特別是在學校和養老院等場所。
研究顯示，與貓的陪伴可以改善人的情緒，減少孤獨感。與貓互動，例如撫摸和擁抱小貓，能夠帶來更大的平靜感，特別是對於長期需要護理的兒童和脆弱老年人而言。
事實上，貓發出的呼嚕聲在壓力緩解方面也起到一定的作用。
一項針對養老院慢性疾病患者的研究發現，每週進行3次連續6週的貓療法，能夠改善抑鬱症狀並顯著降低血壓。
馬輔助療法在幫助年輕人解決精神健康和行為問題方面表現尤為明顯。
許多無法從傳統談話療法中受益的人，在接受馬輔助療法後獲得了改善，特別是在情緒穩定和情感控制方面。同時，他們還可以學習如何照顧馬和與馬進行交流。
騎馬療法對於殘疾兒童在身體和情感上都有益處，有助於改善平衡、姿勢和手眼協調能力，同時也有助於孩子建立信任和提高社交意識。
此外，與馬相關的療法，如餵馬、牽馬和梳洗馬（不涉及騎馬）也能幫助人們消除和改變不良行為，例如與成癮相關的行為。
（原文連結：動物陪伴治療的科學原理）